Палата представителей США 25 сентября проголосовала за сохранение Федерального запаса гелия (FHR) в Амарилло (Техас). Благодаря такому шагу США рассчитывают избежать резкого увеличения дефицита гелия на рынке и роста цен на инертный газ, востребованный множеством научных лабораторий. До принятия закона о сохранении стратегического резерва гелия запас должен был быть закрыт к 7 октября 2013 г.
FHR обеспечивает 42% потребностей США в гелии и 35% мирового спроса. Благодаря новому закону единовременного закрытия резерва не будет. Власти намерены на протяжении ближайших нескольких лет распродавать накопленный инертный газ, прежде чем его хранилище будет закрыто. Такой шаг позволит избежать резкого роста цен на гелий. Кроме того, другие государства смогут повысить объемы добычи гелия для удовлетворения спроса.
Федеральный запас гелия открылся в США в 1920-х годах и изначально использовался для нужд оборонной промышленности. В 1960-х годах власти США приняли закон, разрешавший 5 частным предприятиям добывать гелий из природного газа. Эти предприятия были допущены на рынок страны в качестве поставщиков инертного газа. Позднее правительство планировало полностью передать добычу и поставку гелия частным компаниям.
В 2007 г. правительство США объявило о намерении полностью распродать все имеющиеся в распоряжении FHR запасы гелия и закрыть хранилище, однако впоследствии сроки регулярно переносились из экономических соображений. За последние 10 лет цены на гелий на рынке практически удвоились. Сегодня в США гелий продается по $12,5/л. Гелиевые интервенции на рынке позволяют сдерживать рост цен на инертный газ.
Несмотря на то, что сохранение гелиевого резерва на несколько лет позволит избежать дефицита газа на рынке, ожидается, что его стоимость к моменту закрытия запасов в Амарилло вырастет не менее чем в 1,5 раза. Некоторым сдерживающим фактором будет плавное увеличение добычи газа другими участниками мирового рынка. В настоящее время крупнейшими производителями и поставщиками гелия являются США, Алжир и Россия.
Гелий добывается методом глубокого охлаждения из гелийсодержащих природных газов. Он является невозобновляемым ресурсом, поскольку из-за легкости относительно быстро покидает атмосферу Земли. В научных исследованиях гелий используется в качестве хладагента для получения сверхнизких температур, поскольку обладает самой низкой температурой кипения – минус 269 градусов Цельсия. Инертный газ используется, в частности, для охлаждения сверхпроводящих электромагнитов приборов магнитно-резонансного исследования или при изучении поведения материи при сверхнизких температурах. Из-за относительно высоких цен на гелий стоимость научных исследований в США с использованием гелия нередко может на 30% складываться из стоимости этого газа. Для снижения потребности в гелии некоторые научные лаборатории в США начали приобретать оборудование, позволяющее улавливать освобожденный при экспериментах гелий и заново использовать его. В частности, при магнитно-резонансных исследованиях утечка гелия может достигать 50 л/сут. Стоимость систем, улавливающих и рециркулирующих гелий, сегодня превышает $60 тыс. (Нефть России/Химия Украины, СНГ, мира)