Ведущие мировые производители шин, беспокоясь из-за возможной нехватки каучука в свете роста спроса на шины в развивающихся странах, все больше внимания начинают уделять разработке альтернативных источников сырья.
Корпорация Bridgestone в октябре 2015 г. представила прототип шин, созданных из каучука на основе млечного сока кустарника гваюлы, растущего в пустынных районах Северной и Центральной Америки. Согласно компании, разница в производительности или пробеге между шинами, созданными из традиционного каучука, и шинами, созданными из гваюлы, крайне незначительна. Для проведения исследований и разработок в сфере создания альтернативного натурального каучука Bridgestone разместила в Аризоне экспериментальный центр, который занимается выращиванием гваюлы, получением из нее каучука и изучением свойств этого материала. Компания работает над практическим использованием каучука из гваюлы для производства шин и стремится сделать его пригодным для массового производства; сейчас Bridgestone решает ряд практических задач, включая вопросы переработки и затрат. Как заявил главный исполнительный директор Bridgestone Массаки Цуя, цены на нефть и натуральный каучук не всегда будут сохраняться на низком уровне, а осознание экологических проблем будет расти, поэтому важно разрабатывать альтернативные, стабильные и безопасные для окружающей среды источники сырья.
Sumitomo Rubber Industries исследует возможности использования одуванчика кок-сагыз в качестве потенциального источника натурального каучука. Растение, широко распространенное в центральной Азии, может выращиваться в регионах с умеренным климатом как альтернатива традиционным каучуконосам. Помимо Sumitomo исследованиями одуванчика как потенциального источника натурального каучука занимается Continental AG.
По оценкам экспертов, мировой спрос на шины в ближайшее время будет расти примерно на 4% в год из-за увеличения продаж автомобилей в развивающихся странах. Рост продаж автомобилей вызывает увеличение спроса на шины, при производстве которых применяется смесь натурального и синтетического каучуков. Поскольку натуральный каучук превосходит синтетические аналоги в плане прочности и стойкости к истиранию, его использование растет.
Мировое потребление натурального каучука за последние 20 лет выросло более чем вдвое, на сегодняшний день плантации каучуковых деревьев сконцентрированы по большей части в тропической зоне Юго-Восточной Азии. Ежегодно в мире производится около 1,1 млн. т натурального каучука, 90% которого идет на производство шин. При этом, несмотря на снижение цен на это сырье, эксперты видят в ситуации ряд рисков: ограниченный лимит пространства для расширения плантаций, болезни каучуковых деревьев, а также конфликты или стихийные бедствия в странах-производителях натурального каучука. Любой из этих факторов может оказать негативный эффект на поставки натурального каучука на мировой рынок. (Rcc/Химия Украины и мира)